活塞僅能單向運動，其反方向運動需由外力來完成。但其行程普通較活塞式液壓缸大。
活塞式液壓缸可分為單桿式和雙桿式兩種結(jié)構(gòu)，其固定方式由缸體固定和活塞桿固定兩種，按液壓力的作用情況有單作用式和雙作用式。在單作用式液壓缸中，壓力油只供液壓缸的一腔，靠液壓力使缸完成雙方向運動，反方向運動則靠外力（如彈簧力、自重或外部載荷等）來完成；而雙作用液壓缸活塞兩個方向的運動則經(jīng)過兩腔交替進油，靠液壓力的作用來完成。
活塞式液壓缸只在活塞的一側(cè)設(shè)有活塞桿，因而兩腔的有效作用面積不同。在供油量相同時，不同腔進油，活塞的運動速度不同；在需抑制的負載力相同時，不同腔進油，所需求的供油壓力不同，或者說在系統(tǒng)壓力調(diào)定后，環(huán)衛(wèi)渣滓車液壓缸兩個方向運動所能抑制的負載力不同。
